Жил-был король. Очень трусливый. Всего боялся. И людей и собак и пауков с тараканами. Была у него, конечно, жена. Но ее он тоже боялся. Вообще чуть что, он сразу бежал в потайной чулан и там затаивался. На час, на два... Но бывало, что и целую неделю не показывается.
      Никто, конечно, такого короля не слушался, собаки на него лаяли, а родная жена совсем не уважала.
      И вот однажды сидел король на берегу тихой речки, удил рыбу. Хорошо было: тихо, спокойно и совсем не страшно. Вдруг вылезает из речки огромный ЧУДО-ЮДО, знаменитый людоед. Тут король т а к испугался, что даже в чулан не убежал, а застыл неподвижно. Глазами хлопает, сердце стучит, дыхания нету! Но главное: С Т Р А Х ужасный!!! И говорит король ЧУДУ-ЮДЕ, знаменитому людоеду:
      - П-п-п-п-п-п-п-п-пожалуйста, съешь меня побыстрее, а то этот С Т Р А Х такой ужасный, страшнее смерти. Т-т-терпеть невозможно!
      - А ты терпи! - заорал ЧУДО-ЮДО. - Я еще не проголодался! Утром пару толстяков съел - перевариваю. Сиди, жди своего часа. И не шевелись!
      Делать нечего, сидит король, ждет, не шевелится. Даже не дышит...
      День прошел, а ЧУДО-ЮДО все еще не проголодался. СТРАХ же королевский все ужасней и ужасней становится.
      Второй день прошел - не проголодался ЧУДО-ЮДО.
      А король бедный из последних сил терпит, СТРАХ-то его совсем ужасный стал, ужасней некуда.
      Третий день прошел. Наконец ЧУДО-ЮДО проголодался, смотрит, а король шевелится вовсю! Пляшет даже и песню поет!!!
      - А где же твой С Т Р А Х ужасный? - спрашивает людоед.
      - Не знаю, - пожал король плечами, - нету никакого С Т Р А Х А, ушел куда-то.
      - Выходит, ты меня больше не боишься?!?! - заревел ЧУДО-ЮДО страшным-ужасным голосом. А король ему спокойненько:
      - Не-а! - повернулся и пошел не спеша по дорожке.
      Не ожидал людоед такой наглости, отступил на шаг, да и полетел с обрыва. Не повезло ему, головой ударился... Утонул, одним словом.
      А король с тех пор уже ничего не боялся. Не было в королевстве человека смелее нашего короля. Все его слушались, собаки боялись, а королева любила его, безумно...

Жил-был король. У него было огромное королевство, прекрасный дворец, самые лучшие мудрецы-советники. И вдруг к нему пришла Смерть.
      - Приготовься, - говорит, - завтра вечером я тебя заберу.
      - Не может быть! - возмутился король. - Я же великий король. У меня самое большое в мире королевство и самый красивый в мире дворец! Наверное, это какая-то ошибка.
      Посмотрела Смерть в свою книгу и говорит:
      - Нет никакой ошибки. Так и написано: "Великий король, у которого самое большое королевство и самый красивый дворец". Так что все сходится. Завтра в восемнадцать тридцать будь готов... Только одного я не пойму! - пробормотала Смерть, уткнувшись в книгу. - Скажи мне, как же ты успеешь?..
      Но король уже убежал, не дослушав ее до конца. Пожала тогда Смерть своими страшными плечами и тоже исчезла...
      А король прибежал к мудрым советникам.
      - Посоветуйте, - говорит, - что делать? Как Смерть обмануть?
      Долго думали мудрецы и наконец придумали.
      - Ваше величество, - говорят, - вы совсем забыли про своего коня, самого быстрого в мире! Садитесь на него и скачите прочь что есть духу. Смерть завтра придет за вами во дворец, а вас и след простыл... Попробуй, догони. Так вы спасете свою жизнь. А потом потихоньку вернетесь, когда Cмерть про вас забудет.
      - Ну спасибо, друзья мои! - обрадовался великий король. - Здорово придумали. Она хотела, чтоб я ее дожидался, а я улизну!
      С этими словами король вскочил на коня и помчался прочь на предельной скорости. Целый день мчался, потом еще целую ночь, без остановки, и опять целый день, до вечера. Да так быстро, что не выдержал конь, рухнул бездыханный. Смотрит король: стоит сарайчик серенький.
      - Все, от смерти я ушел, - подумал король, - теперь можно отдохнуть.
      И зашел в сарайчик. А там Смерть сидит.
      - Молодец, - говорит, - все-таки успел! На моих ровно восемнадцать тридцать. Тютелька в тютельку. А я еще вчера сомневалась. В книге-то моей ясно написано, что умереть тебе суждено в этом сарайчике. Вот я и подумала: а успеешь ли? Ведь такое расстояние! Сижу здесь как на иголках: успеет-не успеет, успеет-не успеет? Но ты успел! Слава тебе и твоему коню, вечная слава! А теперь пошли.
      Она взяла короля за руку, и они пошли...

[начало] [в пампасы] [окончание]