Месяц назад Лёшка вернулся из "Артека".
      Он привёз множество значков, забавные поделки, а кроме всего прочего - коробку с морским песком и круглыми обкатанными камешками, солёную морскую воду во фляжке и совсем немного... южного неба.
      Лёшкин друг Витька долго и уважительно перебирал всё это богатство, а южное небо отставил в сторону без всякого интереса.
      - Банку-то пустую зачем привёз?
      - Это небо! - объяснил Лёшка. - Южное небо!
      - Чего?! - ушам своим не поверил Витька.
      - Южное небо, - повторил Лёшка. - А вот это песок и галька... Вот здесь вода... А это небо...
      Витька хохотал до слёз. Потом вдруг замолчал и с жалостью посмотрел на друга.
      - Ты там ничем не болел?
      - Ничем! - Лёшка обиженно отвернулся к окну.
      - Да нет, я же ничего такого!.. - Витька понял, что перегнул. - Лёха, я вот о чём... Ну воды ты зачерпнул в море... Гальки насобирал... А с небом-то как?!
      - Да мы в поход ходили, - начал объяснять Лёшка. - На гору Роман-Кош... Там, на вершине, уже небо! Облака - между деревьями ползают, за кусты цепляются…
      - Вот так идёшь, а на ветках облако висит? Как простыня?
      - Ну да, точно, - подтвердил Лёшка. - Так мы там, на вершине, обед варили. И зелёный горошек ели из банок... Я и догадался - банку помыл, просушил... А потом набрал немножко неба и завинтил крышкой!
      - Просто воздуха, значит, набрал и завинтил? - снова рассмеялся Витька. Он взвесил на ладони банку. - Хорошо хоть этикетку отмыть догадался! А то было бы южное небо марки "Зелёный горошек"! Давай откроем?
      - Нет! - Лёшка проворно подскочил к другу и вырвал заветную банку.
      - Ты чего?! - изумился Витька. - Или в самом деле думаешь, там что-то особенное? Такой же воздух, как у тебя в комнате! Небо... ведь небо - это...
      Витька задумался, пытаясь точнее определить, что такое небо.
      - Небо - это тьфу! - наконец выпалил он.
      Но Лёшка словно его и не слышал, рассказывал:
      - Ночью я ставлю эту банку на подоконник. Если долго на неё смотреть, можно увидеть звёзды...
      - Ну да, конечно, - согласился Витька. - Звёзды! На небе появляются звёзды и в банке твоей отражаются!
      - И небо там совсем другое, в банке... - так же тихо, не глядя на Витьку, продолжал Лёшка. - Оно тёмное, почти чёрное, не такое, как наше... И звёзды другие, южные - крупные, яркие.
      - Ерунда всё это... - неуверенно отозвался Витька, не отводя глаз от таинственной банки.
      Лёшка молчал.
      - Слушай, а если я к тебе ещё сегодня забегу? Вечерком, попозднее? - вдруг попросил Витька.
      - Забегай, - улыбнулся Лёшка.
      Он понял: его друг своими глазами хочет увидеть ночью южное небо. И в чёрном небе яркие звёзды.

У Юры Хлопотова была самая большая и интересная коллекция марок в классе. Ещё бы! Юркин отец исколесил полсвета и отовсюду слал письма.
      Хлопотов хвастался, читал вслух:
      - "...Пишу из Бомбея, жарко...", "...Пишу из Лондона, туман...", "...Пишу из Сиднея, ветер..."...
      Из-за необыкновенной коллекции только и отправился Валерка Снегирёв, человек в общем-то обыкновенный, родители которого и за пределы области выезжали редко, к своему знаменитому однокласснику в гости.
      Юркиных папы с мамой дома не было. Сам Хлопотов был занят делом: бросал в цель пластмассовый дротик с присоской на конце. Валеркиному приходу он обрадовался, сразу начал вытаскивать из массивного письменного стола огромные, в толстых кожаных обложках и почему-то пыльные альбомы.
      - Вот они, мои марочки... ма-арочки...
      Юрка почти пропел это самое "ма-арочки". И в тот же момент, будто откликаясь, прямо над головами мальчишек раздался протяжный и жалобный вой...
      - Что это? - тихо спросил Валерка, когда вой оборвался на немыслимо высокой тоскливой ноте.
      - Не обращай внимания! - сосредоточенно ворочая альбомы, махнул рукой Юрка. - Собака у соседа. Воет и воет, понимаешь!.. Дядя Володя из квартиры напротив сказал, что прибьёт её когда-нибудь.
      - Как это - прибьёт?
      - А так. Говорит: выпустят её погулять, а он... Но мы с папой, например, считаем, что к чужим недостаткам терпеливо относиться надо. Конечно, папа с соседом поговорит...
      - Почему же она воет?
      - Откуда я знаю? Я и в глаза не видел ни собаку, ни соседа. Они всего неделю как переехали.
      - Может, голодная?
      - Может, и голодная. Снегирь, идея!.. Мы её покормим! Чтобы перестала выть! Значит, так! Проводим разведку: цель - установление, открыта ли форточка у соседа. Затем - операция "Бумеранг"!
      - "Бумеранг"?
      - Нет, лучше "Томагавк"! Проводим операцию "Томагавк". Мы с тобой набираем кусков хлеба и колбасы, выходим на улицу и забрасываем провиант в открытую форточку!
      У Юрки от возбуждения засверкали глаза.
      - Форточка-то на девятом этаже, - напомнил ему Валерка. - Не добросить…
      - Скучный ты человек, Снегирь! Такой план погубил... Да ладно, что-нибудь придумаем! Давай пока марки смотреть…
      - Марки?
      - Вот чудак! А зачем же ты пришёл?
      - Слушай, может, там что-то случилось? В квартире, где собака…
      - Да нет, она каждый день воет. До пяти часов. В пять перестаёт. Мой папа говорит: не умеешь ухаживать, не заводи собак...
      - А сейчас сколько?
      - Чего - сколько?
      - Времени сколько?
      - Времени... пятнадцать пятого.
      Валерка начал одеваться - торопливо намотал шарф, застегнул пальто. Выскочил на улицу, перевёл дух и стал искать на фасаде дома Юркины окна. Три окошка на девятом этаже, сразу над квартирой Хлопотовых, неуютно темнели.
      Валерка, прислонившись плечом к холодному бетону фонарного столба, решил ждать сколько понадобится.
      Ждать пришлось недолго.
      Крайнее окно тускло засветилось: видимо, включили свет в прихожей...
      Дверь открылась сразу, словно Валерку ждали. На пороге стоял... Но Валерка не успел увидеть, кто стоял на пороге.
      Откуда-то вдруг выскочил маленький коричневый клубок и, радостно визжа, бросился Валерке под ноги. Валерка почувствовал на своём лице влажные прикосновения тёплого собачьего языка: совсем крошечная собака, а прыгала так высоко! Он протянул руки, подхватил собаку, и она уткнулась ему в шею, часто и преданно дыша.

      - Чу-де-са! - раздался густой, сразу заполнивший всё пространство лестничной клетки голос. - Чудеса! Ну и Янка!
      Валерка поднял голову. Голос принадлежал невысокому щуплому человеку с бутербродом в руке.
      - Ты ко мне? - спросил человек, опуская руку, чтобы бутерброд не очень бросался в глаза. - Странное, понимаешь, дело... Янка с чужими… не особенно. А к тебе - вон как! Заходи.
      С собакой на руках Валерка вошёл в квартиру. Всё вокруг было как попало заставлено шкафами, столами, чемоданами.
      - Понимаешь, только перебираемся... Жена ещё не приехала, так что извини.
      - Я на минутку. - Валерка знал, что так принято говорить у взрослых. - По делу.
      - По делу? Слушаю. - Человек стал серьёзным.
      - Собака ваша… Яна... Воет целыми днями.
      - Так… - Человек из серьёзного сделался грустным. - Мешает, значит. Тебя родители прислали? Из какой квартиры?
      - Я сам пришёл… - Валерка заволновался, что его неправильно поняли. - И я не из этого дома, из соседнего!
      - Неужели и там слышно?
      - Нет, там не слышно! Я просто хотел узнать, почему она воет. Ей плохо, да?
      Человек повертел в руках бутерброд, сунул его на какую-то пыльную полку.
      - Ты прав, ей плохо. Янка привыкла днём гулять, а я на работе. На работе, понимаешь? Вот приедет жена, и всё будет в порядке. Но собаке ведь не объяснишь! Тоскует она.
      - А если я...
      Хозяин квартиры смотрел на непрошеного гостя, словно спрашивая: да ты-то здесь при чём?!.
      - Я прихожу из школы в два часа... Я бы мог гулять с ней после школы!
      Человек постоял, раздумывая, а потом вдруг подошёл к пыльной полке, протянул руку - но достал не бутерброд, а маленький английский ключик.
      - Держи. Поворачивать вправо.
      Пришло время удивляться Валерке.
      - Вы что же, любому незнакомому человеку ключ от квартиры доверяете?
      - Ох, извини, пожалуйста. - Мужчина протянул руку. - Давай знакомиться! Молчанов Валерий Алексеевич, инженер.
      - Снегирёв Валерий, ученик шестого "Б", - с достоинством ответил Валерка.
      - Очень приятно! Теперь порядок?
      - Порядок. - Валерка спрятал ключ. - Значит, завтра?..
      Собаке Яне не хотелось спускаться на пол, она бежала за Валеркой до самой двери.
      - Собаки не ошибаются, не ошибаются… - бурчал себе под нос инженер Молчанов.
      На лестнице Валерка столкнулся с Юркой Хлопотовым.
      - Что, ещё не ушёл?
      - Да я из-за собаки. Которая выла…
      - А-а... Снегирь, знаешь, что я придумал? Ведь можно ничего не бросать, понял? Можно вылезти на крышу и на верёвке спустить ей всё!
      - Она не голодная.
      - Не голодная? Я так и знал! Слушай, Снегирь, я давно понял: тут что-то нечисто. Мы должны провести глубокую разведку, всё разузнать. И предотвратить! Должно быть, готовится преступление! А если не успеем предотвратить, то раскроем! Даже интереснее, а?
      - Не надо ничего раскрывать. Она просто гулять хочет.
      - Откуда знаешь?
      - Зашёл и спросил. И гулять с ней буду. С завтрашнего дня.
      - Зашёл и спросил? Спроси-ил... - Юркино лицо вдруг сделалось унылым. Он разочарованно махнул рукой:
      - Эх, скучный ты человек, Снегирь!

[в пампасы]