В феврале в школе проводился лыжный забег на дистанцию в десять километров. Учитель физкультуры Андрей Тихоныч выбрал для состязания Устюжанский лес, где была хорошая лыжня, и отметил трассу привязанными к деревьям красными лоскутами.
      Ребята выстроились у старта, а Андрей Тихоныч, уперевшись животом в лыжную палку, давал последние инструкции:
      - Внимание, 7 "А"! Чтобы вы не толпились на старте и не мешали друг другу, я разделил класс на две группы. Вторая группа стартует через две минуты после первой. Предупреждаю, с лыжни не сходить! Лес тянется на сотни километров. Если заблудитесь, вертолёт придется вызывать. Был уже год назад такой случай, раз-два - и в дамках!
      - А вы с нами не побежите, Андрей Тихоныч? - спросила Анька Иванова.
      - Мне нельзя. Я руковожу!
      Учитель вытащил из кармана стартовый пистолет, крикнул "приготовились!" и выстрелил в воздух, одновременно включив секундомер. Ребята из первой группы рванулись вперёд, норовя занять выгодное место на лыжне и сразу на старте обогнать соперников.
      - Андрей Тихоныч, можно я из пистолета бабахну? - стал просить Антон Данилов, входивший во вторую группу.
      - Размечтался! Закатай губу! - сказала Анька.
      Учитель оглянулся на неё и нахмурился:
      - Ты ещё здесь, Иванова? Ты же была в первой группе!
      - Ой, я забыла! Можно я буду во второй? - спохватилась Иванова.
      Убедившись, что разноцветные куртки ребят скрылись за деревьями, Андрей Тихоныч вновь поднял пистолет. "Приготовились! Пошли!" - крикнул он и нажал на курок.
      Вторая группа устремилась вперёд. В неё кроме Антона Данилова и присоединившейся Аньки входили ещё Филька Хитров и Петька Мокренко.
      Антон, надеясь всех опередить, попытался идти коньковым ходом, но вокруг лыжни был глубокий снег, и Данилов моментально зарылся носом в сугроб.
      - Эх ты, валенок! Разве по такому снегу коньковым ходят? - фыркнула Анька. Посмотрела на свои руки и охнула: - А палки где? Ой, я их на старте забыла! Подождите, я сейчас вернусь!
      - Как же, буду я ждать! Время-то назад никто не засечёт! - Данилов сдвинул выше на лоб вязаную шапку и умчался вперёд.
      За ним на широких коротких лыжах закосолапил Мокренко, а Аню остался ждать один Филька Хитров, которому она всегда нравилась.
      - Ничего, скоро выдохнутся, и мы их догоним! Десять километров - дистанция большая! - успокоил он Аню, когда та вернулась.
      Филька рассчитал верно. Примерно через километр впереди замаячили спины Петьки и Антона, а ещё через полкилометра они их нагнали. Толстяк Мокренко устал и еле тащился, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. А Антон, как оказалось, налетел на берёзу и сломал кончик лыжи.
      - Понаставили деревьев, не проехать! - ругался он.
      - Как дела у соратничков? Настроение бодрое? - насмешливо поинтересовался Филька, проезжая рядом с ним.
      Антон скривился как от зубной боли и ничего не сказал. Но когда Хитров и Аня обогнали их, крикнул вслед:
      - Эй, постойте! Давайте по лесу срежем!
      - Как? - не поняла Иванова.
      - Я на схеме у Тихоныча видел: лыжня поворачивает и потом идёт назад. Значит, если мы срежем наискосок, будет километров на пять меньше!
      Подумав, Филька отказался:
      - Да ну, что-то меня срезать не тянет. Лучше мы по лыжне дойдём.
      - Вы что, самые честные? Никто же не узнает! - удивился Данилов.
      - Ну и что, что не узнает. Может, мы не хотим, чтобы снег в ботинки набивался, - ответила Иванова, и они с Филькой отправились дальше.
      Они особенно не выкладывались: шли по лыжне обычным прогулочным шагом, болтали о книжках, кино, музыке и других приятных вещах. А Антон с Петькой съехали с лыжни в лес и увязая пошли по березняку. Идти было неудобно, ноги проваливались в сугробы, и пока приятели выдирали одну, другая погружалась ещё глубже.
      - Ничего, зато срежем и всех опередим! - говорил Антон.
      Они пробирались уже довольно долго, но обратной лыжни всё ещё не было видно. Напротив, лес стал гуще и пошёл бурелом: то там, то тут путь им перегораживали поваленные стволы деревьев.
      - Тебе хорошо, ты меньше увязаешь: у тебя лыжи шире! - ворчал Антон, чувствуя, что у него промокли ноги.
      - Слышь, а мы правильно идём? - Мокренко на секунду остановился и вытер варежкой нос.
      - Правильно! - сказал Антон и стал нервно объяснять, что лыжная трасса имеет форму подковы и, значит, если идти вправо, можно сократить путь.
      Лес между тем становился всё непролазнее. Не заметив в снегу ямы, Петька провалился в неё почти по пояс и сумел выбраться лишь ухватившись за дерево. При этом одна из лыж отстегнулась и осталась в сугробе, и Мокренке, проклиная всё на свете, долго шарил под снегом прежде чем нашёл её.
      С огромным трудом друзья пробирались по лесу ещё полчаса, но обратной лыжни всё не было видно. Поняв, что они заблудились, Антон остановился. Вокруг сплошной стеной стояли ели с прогнувшимися под тяжестью снега ветвями. Данилову вспомнился чей-то рассказ о том, что в этом лесу видели медведя. "Если оступишься и провалишься к нему в берлогу, лыжные палки не спасут", - подумал он.
      Внезапно Мокренко сгрёб Антона за шиворот и встряхнул как котёнка.
      - Срежем, срежем! - прорычал он. - Вот тебе и срезали! Теперь нас с вертолета искать будут. Сейчас как двину!
      - Спокойно! Это ничего не решит! - отбивался Антон, болтаясь в руках силача.
      - Ну и пускай! Зато мне легче станет! - сказал Мокренко, разжимая руки.
      Данилов как ни в чём не бывало встряхнулся и деловито заявил:
      - Надо узнать, где север, где юг!
      - Зачем? - удивился Петька.
      - На всякий случай!
      - А как ты это узнаешь? - Мокренко сдвинул шапку на ухо.
      - Есть три способа, - вспомнил Антон. - По муравейнику, по мху на деревьях и по звёздам! Но сейчас муравейников не найдёшь, мха тоже - всё под снегом, а звёзды появятся только ночью.
      - Значит, будем ждать ночи! - решил Петька.
      Он уселся на поваленное дерево и достал из кармана куртки пакет, набитый бутербродами с сыром и колбасой.
      - Мать ш шобой дала, - сказал он с набитым ртом. - У меня шдоровье шлабое, я долшен есть череш кашдые два щаса.
      Пока Петька подкреплял свои истощённые силы, Антон отстегнул лыжи и залез на высокую ель. Обхватив руками ствол, он огляделся и увидел вдали между деревьями просвет.
      - Нашёл! Мы уже почти пришли! - завопил он, поспешно спускась вниз.
      Ребята бросились к просвету и вскоре выбрались на опушку, по которой проходила лыжня. На деревьях, росших вдоль неё, виднелись красные лоскутки, отмечавшие дистанцию.
      - Срезали! Получилось! Теперь первыми придём! - обрадовался Антон.
      Он уже хотел оттолкнуться палками, как вдруг Мокренко наклонился, разглядывая что-то на снегу.
      - Эй, иди сюда! - окликнул он. - Смотри, здесь ещё лыжня в лес сворачивает! Наверное, не одни мы срезали!
      Антон подъехал к приятелю, присел на корточки и всмотрелся в следы: их было четыре, от двух пар лыж. Отпечатки одних были широкими, а у других правый след был неровным, словно чем-то царапал снег.
      - Сейчас мы выясним, кто тут хитрее нас! Не припомнишь, у кого лыжа сломана и какой олух на широких лыжах притащился? - сказал Данилов.
      Внезапно он сам всё понял, вгляделся в окружавшие их деревья, давно уже казавшиеся ему подозрительно знакомыми, и хлопнул себя по лбу. Тугодум Мокренко тоже всё сообразил.
      - Не прикидывайся ослом! Это наши следы: твои и мои! - заорал он. - Мы сделали круг и вернулись туда, откуда вышли!
      - Я не виноват! Это я нас из леса вывел! Скажи спасибо, что без вертолёта обошлось! - пятясь, забормотал Антон.
      - А кто нас в лес загнал? Кто срезать обещал? - Мокренко грозно двинулся на приятеля. - Стой! Куда? - и Петька кинулся вслед за удирающим Антоном.
     
     
      Две недели Данилов ходил с фонарём под глазом и всем врал, что ударился о дерево. О лыжных эстафетах он с того дня предпочитал не вспоминать.

[в пампасы]